早期多使用單級引擎機油，粘度標示為SAE10W、SAE30等，加“W”為各季等級，意即適用于低溫環(huán)境，以SAE10W為例，在特定溫度的分類系統(tǒng)內，環(huán)境溫度不低于零下20℃就不會凝固，所以它適用于非常嚴寒的地區(qū)，無法擔負溫度高時潤滑所需。如果環(huán)境溫度變化較大，使用單級機油必須隨溫度更換，因為便利性不佳，所以逐漸被復級機油取代。

  現代的復級機油使用粘度指數增進添加劑，以符合高低溫時粘度要求，能獲得低溫啟動快速潤滑、降低流動阻力及提供高溫時足夠的引擎潤滑，同時具有不必因溫度變化而需換用不同粘度機油的便利性。